马尾一役，一举覆没中国的船政水师之后，法军进攻台湾，受挫于淡水之后，向各国发出海峡封锁令，封锁了台湾海峡；为打破法军封锁，支援台湾，同时也有一番“再决雌雄、复仇雪耻”的意思，朝廷组建了一支“南北洋联合舰队”。
这支舰队，以南洋舰队为主、北洋舰队为辅，拢共七条军舰，南洋五舰，分别为“开济号”、“南琛号”、“南瑞号”、“澄庆号”、“驭远号”；北洋二舰，分别为“超勇号”、“扬威号”。
七条军舰，不算太多，不过，经已是中国彼时能拿出来的大部分家底儿了。
“开济号”、“南琛号”、“南瑞号”为南洋舰队排名前三的绝对主力；彼时的北洋舰队尚在襁褓之中，“超勇号”、“扬威号”是其能够投入远洋作战的唯二大型舰只，而这两条军舰的管带，是我们非常熟悉的名字——“超勇号”管带林泰曾，“扬威号”管带邓世昌。
惩于马尾一役之失，这支“南北洋联合舰队”分批次汇合于上海之后，并未即刻南下，而是先在上海做了两件事情。
第一，对舰只做出必要的改造，譬如，在舵楼外包覆两英寸厚的钢板，以抵御法舰大量装备的哈奇开斯机关炮。
第二，“合操”。
随“超勇号”、“扬威号”来到上海的北洋舰队德籍顾问式百龄发现，南洋舰队的训练，仿佛于全军覆没的船政舰队，基本停留在舰自为战的层面，几乎不晓得什么叫做“编队作战”，于是，只好临阵磨枪，将七条军舰重新混编，进行基本的阵型、旗语等战术强化训练，即所谓“合操”。
待到“不快也光”、正准备出航的时候，朝鲜出事儿了。
主张“外结日本，内行改革，联日排清，脱离中国，宣布朝鲜独立，实行君主立宪”的开化党，在日本的协助下，发动政变，挟持国王，大肆屠戮清洗亲中的保守派事大党，是为“甲申之变”。
驻防朝鲜的清军，迅速做出反应，衔头为“驻防营总理营务处”的袁世凯，不待国内指示，当机立断，带领部队，攻入王宫，击溃了开化党的武装——士官生徒组成的“忠义契”以及日本公使竹添进一郎率领的两百多名日军，救出国王，干净利落的镇压了这场政变。
开化党得志不过三日，便一败涂地，竹添进一郎仅以身免，狼狈逃亡仁川。
在李鸿章眼里，朝鲜的地位比台湾重要，朝鲜的问题比台湾严重，更何况，朝鲜是他北洋的地头，而对法之战，他本来就是主和的，于是，上奏朝廷，将“南北洋联合舰队”改派朝鲜，并再派出一两只军舰前往日本进行威慑，所谓“东使朝鲜，应援弹压，以敌法船不足，以遏日谋尚足壮声势”。
李鸿章的说法，当然不无道理，可是，朝廷也当然不能够放弃援台，讨价还价的结果是，北洋的“超勇号”、“扬威号”北返，南洋五舰，继续执行援台任务。
南洋五舰，对于对阵法国舰队，本就没有什么信心，现又抽走了北洋二舰，式百龄也随之北返了，这个仗，还怎么打？
因此，虽迫于严旨，南洋五舰不能不按计划去沪南下，但是，一直在浙江沿海一带逡巡，死活不肯进入福建沿海，“援台”云云，更加无从谈起了。
可是，你不去找人家的麻烦，不代表人家不来找你的麻烦。
孤拔收到南洋五舰南下的情报之后，立即将手头上的舰队一分为二，一支负责继续封锁台湾，亲领另一支，北上寻猎中国舰队。