1733年5月3日，下午五时许。
连绵两日的小雨终于停歇，徐州的天色也渐现晴朗，云朵如同被洗涤过一般，洁白无瑕。天空倒映在地面上，仿佛一幅巨大的画。
地面上，雨水汇聚成小溪，潺潺流淌，发出清脆的声响。树叶被雨水淋湿，晶莹剔透，阳光透过树叶的缝隙，洒下斑驳的影子。原野上，绿意盎然，草尖上的露珠在阳光的照射下，闪烁着银光。盛开的花朵在雨水的滋润下，更加鲜艳，散发着淡淡的花香。
城楼上，古老的瓦片在雨后更加古朴，历史的痕迹在瓦片上清晰可见。城墙拐角处，古铜色的石门微微敞开，仿佛在向人们展示着过往岁月的痕迹。街道上，雨水已逐渐退去，石板路在雨后的清洗下，更加明亮。
一些行人开始出来行走，卷起的伞具、背后的斗笠在阳光下微微发亮。店铺的招牌在阳光下摇曳生姿，老城的气息在空气中弥漫。
在徐州老城东南八里处的火车站，此时人潮汹涌，无数的旅客和货物在此汇集，一片喧嚣的场景。火车站里回荡着列车驶入和离开的轰鸣声，站内巨大的钟摆发出清脆的滴答声，警哨声、呼喝声此起彼伏。
烟雾弥漫在空气中，随着列车的启动而袅袅升腾，弥漫在人们的周围。火车员的呼喊声、行李箱的拖拽声、乘客的喧哗声混合在一起，构成了一种独特的旋律。
而在站内的贵宾室内，却是显得格外清静致雅，沁人的檀香，袅袅升腾，让人感到一种莫名的轻松和愉悦。
客人们一边品茗着香茶，一边低声交谈着，时不时还不忘瞅一下站台外的动静，看看恭候的南京客人是否已到站。
利国驿煤炭矿务总局大掌柜胡恩燮将目光收了回来，下意识地从怀中掏出一只精巧的怀表，打开金盖，看了一眼时间。
五时二十分。
哎呀，这南京来的贵客怕是要晚点了！
“哟，胡掌柜，你这又买了一只新表！”景顺席行大掌柜程柏华被胡恩燮那只金灿灿的怀表晃了一下眼睛，饶有兴致地看了过来。
“嗯，来自齐国的最新玩意。”胡恩燮笑了笑，将怀表从衣襟上摘了下来，炫耀地递给程柏华赏玩，“还别说，这用惯了怀表，像是一下子就能掌握自己的时间了。嘿，这时间，可比打更报时准确多了。”
“是吗？这怀表，瞧着就很精巧别致！”程柏华将那只金色怀表拿到近前，仔细地观赏着，“仔细听，还有滴答滴答的声音。这表，可不便宜吧？”
“钟表行的孙大头说了，这只表即使走个八年十年，误差也不过一两秒。嗯，这表确实不便宜，足足花了两千八百块银元。”胡恩燮云淡风轻地说道。
“乖乖，两千八百块银元！”程柏华温言，立时惊叹不止，“算起来，这只表可比这么一大块的金子还贵！胡掌柜，在徐州城里要论豪奢，还当属老哥独一份！”
“哪里哪里……”胡恩燮摆了摆手，自谦地说道：“我这把年纪了，也没啥别的爱好，就是喜欢收集一些精巧小玩意。真的要论豪奢，我哪里比得过两淮的盐商和苏浙的海外贸易商！买一个几千块的扬州瘦马、一艘几万块的蒸汽快船，眼都不眨一下。”
“呵呵……”程柏华恋恋不舍地将那只金怀表递还给胡恩燮，笑着说道：“那些人，自前朝起便是富甲一方存在，我们这些穷乡僻壤的土老帽哪里比的上！不过，胡大掌柜，你手上的那三座煤矿，每日出产煤炭数以万石，那简直就是两只会下金蛋的母鸡，源源不断地给你带来无尽的银钱，着实让我等羡慕无比呀！”
“程掌柜，你只是看到我胡某日产煤炭无数，风光无限的模样，却不曾见我为了经营这三座煤矿，花费了多少钱财和精力！”胡恩燮摇摇头，然后侧身低声说道：“且不说为了打点官面上的各种关系，孝敬各路神仙，几乎就占了煤矿出息的一半以上，就是将煤炭卖出去，想要收回一笔笔款子，那都不知道要耗费何等的心力。……唉，说起来，那是一言难尽呀！”
“怎么，胡大掌柜背后有邓家为靠山，还怕了各地的牛鬼神仙？”
“呃……”胡恩燮闻言，左右看了看，随即苦笑道：“程掌柜，邓老爷子虽说在我那矿上入了点股份，但总不能遇到点事，就要找他出面？你说，咱也不能为了一些官面上的琐事，就将我们之间的情分给一次次都消耗完了不是？再者说了，邓家即使要出面对我胡某维护一二，但总要顾及一点太子殿下的声名。”
所谓邓家，乃是太子妃的娘家，累世书香门第。大秦初年，还曾出过一位礼部尚书，在徐州当地煊赫一时。二十多年前，太子选妃，邓氏之女温良贤淑、姿色秀丽，被当今皇后和已故昭圣皇太后相中，遂成太子妃，更为邓家平添了几分皇家贵气。
四十多年前，“昭圣新政”期间，朝廷在徐州设立工商劝业司，鼓励当地兴办实业，开矿建厂，以为富国强兵之要。
徐州当地资源和农作物相对单一，专门市场的催生物缺乏，但随着“昭圣新政”的推进，还是有些传统手工业向专业化、规模化工业市场转化。
徐州及周边地区盛产芦苇，苇席编织一直是民间传统手工活计。到了大秦初年，坐地开市的苇席专门市场开始出现，程柏华父辈所经营的“景顺席行”便就此应运而生，产品行销两淮、山东和河南等地。
黄淮平原盛产黄牛、马、驴、狗、黄鼠狼等畜类，畜皮多在徐州集散，随着皮子交易量的不断增加，专门的交易大户——皮行也就此出现，与登莱毛皮加工中心一时瑜亮。
另外，买卖粮食的中介机构——粮行也有很多，乾元初年至今，形成以袁、刘、蒋、李等四家规模最大，每年经手粮食超过数百万石。
徐州盛产高粱、大豆等农作物，又处水陆交通要道，商贾云集，酿酒及榨油业一直很发达，酒油糟坊多达三十余家。他们资金雄厚，业务范围拓展广远，行销至江南和华北等地。
开矿在当时被视为“寓强于富”及“寓富于强”的双重功效。而徐州有丰富的煤、铁资源，吸引了许多民间实业家的眼球。
胡恩燮的父亲就是在乾元四年（1686年），联合十余名股东，请求在徐州开矿，获朝廷允准。次年，利国驿煤炭矿务总局正式成立，之后在蔡山（今利国东蔡山）、青山泉、泉旺头等地开掘，出煤多，品质佳，每年采煤多达数万吨。
到了胡恩燮这一代，随着国内蒸汽机的运用范围越来越广，煤炭生意更是愈发红火，盈利累万。不过，为了应对朝廷和地方官府的打压和剥削，利国驿煤炭矿务总局的股份也在不断被稀释，不得不将更多的当朝权贵和地方势力拉了进来。而邓家，就是胡恩燮在官面上最大的政治依赖，阻挡了一波又一波想要来分食的贪婪之辈。
近年来，随着国内工业缓慢的发展，除了煤炭资源供不应求外，对生铁的需求量也非常大。胡恩燮便萌生了煤铁并重的想法，想要建立一座铁厂，以期进一步扩大利国驿的生产规模。