乡试是正试的第一关。明朝每三年一次在各省省城举行的考试，考场叫“贡院”。凡本省童子试合格者均可应考。逢子、午、卯、酉年为正科，遇皇帝即位等庆典加科的叫“恩科”。考三场，考中的称为举人。因考期在秋季，故又称秋闱或秋试。又因各县、府的应试者齐集省城，由朝廷派官主考。考试合格者为举人。大家所熟知的《儒林外史》中范进中举，就是中了这种举人。
会试是正试的第二关。明朝在京城礼部举行的考试，各省的举人都可以参加，每三年一次。逢辰、戍、丑、未年为正科，若乡试有恩科，则次年也举行会试，称会试恩科。也考三场，考中者称为贡士。因考期在春季，也称春闱或春试。
殿试是正试的第三关。科举制度皇帝在殿廷对贡士亲自策问的考试。始于唐朝武则天，其后历代相沿。至元顺帝时，始将殿试成绩分为三甲（即等级），一甲只限三人，明清沿袭，称为进士及第。第一名为状元，第二、三名为榜眼和探花。二甲和三甲若干名，统称进士。
在正试中，乡试第一名为“解元”，会试第一名为“会元”，殿试第一名为“状元”。三次考试均为第一名者，称之为连中“三元”
明朝明朝时期的举人，具备了担任低层公务员（官员）的资格，仅仅是资格而已，实际上担任的可能性很小。于是在某些人眼里（高居上位者），几乎不值一文，但是只要是举人，就可以与官府平起平坐，就可以监督官府，就可以向皇帝告官府的状，举人有视察权利。举人在普通市民的眼力是高高在上的。明朝的举人享有免税的特权，不少人主动将田地产业，归到士绅名下，借以逃避税收、徭役。这也是士绅的一种收入来源。
一般而言，明朝在取得进士后，才真正取得入仕做官的资格。