原来，这个水鬼他生前是一个孤儿叫冬生。在他很小的时候，他的爹娘就去世了。从他八岁那年开始，冬生就到处要饭流浪，天天过得是吃不饱穿不暖的日子。在一年的冬天，他还在赤着脚在大雪天里要饭。因为天气寒冷，把他冻得得了风寒病，最后晕倒在一家人家的大门口上。原来这家人家，就住着一个老嬷嬷，是一个孤寡老人。她看见这个孩子乖可怜，就把他扶到了家里，然后又给他请来了郎中买了药。就这样，冬生在这个老嬷嬷家里养病，这一养就是半个多月。后来冬生的病养好了，在他离开老嬷嬷家的时候。他跪下来给老嬷嬷磕了三个响头，说道：“谢谢您老人家的大恩大德，我以后要是有了钱，一定回来好好孝敬您。”老嬷嬷看着冬生这么懂事，又看看他这那么小的年纪，连个家也没有。在这十冬腊月的天气里，他可怎么过呢。想到这里，她就对冬生说道：“可怜的孩子，我这里孬好还有个遮风挡雨的地方。以后，你就住在我家里吧，咱们娘俩一起过日子。”冬生听到这里，一下子流下了热泪。他赶忙又趴在地上磕头说道：“以后，您就是我的亲娘了，我要好好孝顺您，给娘养老送终。”
就这样，冬生就和这个老嬷嬷生活在一起了。多年以后，冬生已经长成了一个大小伙子。他们娘俩虽然是有一个家，但是，他们的日子也还是过得紧紧巴巴的。有一年的冬天，冬生的娘得了一个发热的病。为了给他娘治病，冬生变卖了家里所有的东西，才把娘的病治好。从此以后，家里可就真的揭不开锅了。娘大病一场，身子还很虚弱。她这一辈子，什么好吃的东西她都不馋得上，唯独是鲜鱼汤让她做梦都想喝。冬生为了给娘补补身子，他就想给娘弄一条鱼，家来给娘炖一碗鲜鱼汤喝。可是，去哪里才能弄一条鱼呢？最后他实在是没有办法了，就来到了这条河边上，他看见河里已经结了一层厚厚的冰。他以前也听说过，说河里结了冰，鱼在河里喘不过气来。只要是把冰砸一个窟窿，鱼就会过来透气，这样就有机会抓到鱼。
冬生想到这里，他就在河边上找了一块大石头，然后抱着石头来到结冰的河面上。这时候，他还真隐隐约约地看见有鱼在冰下面游动。他看见了鱼，激动地抱着大石头就砸冰。谁知道他砸了几下以后，冰面突然几声脆响，紧接着就在冬生的脚下面碎了一大片。他一下子就掉进水里去了。冰下面的河水流的很急，冬生还没来得及伸出手来就被水冲走了。在冰下面，你就是有再好的水性也出不来了。后来冬生就成了这条河里的水鬼。他虽然是死了，但是，他还是天天挂念他的老娘。现在娘老了，身边又没有一个人照顾她，以后的日子她可怎么过啊？后来，有一天晚上，他发现了老渔夫经常来这条河里逮鱼。为了老娘，他就偷偷地拿了老渔夫的两条鱼，然后趁晚上就把鱼给娘送去了。他又给娘托梦说这两条鱼是他给送的，让她放心的炖鱼汤喝就行了，以后还给她送。
老渔夫听到这里，心想：一个水鬼都这么孝顺，孝顺的还不是自己的亲生娘，可真是令人佩服。他想到这里，不由得让这个孝顺的水鬼给感动了。他就对水鬼说道：“你真是一个孝子，我以后逮的鱼，你尽管拿就是。”水鬼听了老渔夫的话，也说道：“你也这那么大年纪了，这么冷的天逮鱼也不容易。不过你放心，我也不白拿你的鱼。河神规定不准许我抓鱼，但是，我能把鱼赶到你下网的地方，让你逮很多的鱼不就行了吗？”
从这以后，渔夫每天晚上再来下网逮鱼，水鬼都会把河里的鱼，往渔夫下网的地方赶。渔夫每一次逮到的鱼，比他以前个把月逮的鱼还要多。后来渔夫卖了鱼，挣了很多的钱，他也终于有钱买酒了。水鬼也每天晚上，心安理得的拿两条鱼，给他老娘送去了。三年以后，水鬼的老娘去世了。有一天晚上，水鬼出来对老渔夫说道：“老人家，我的老娘去世了，我也该去投胎做人了。阎王老爷见我是一个孝子，说我是积了阴德。让我来世投胎到一个大财主家里，享一辈子的荣华富贵。”
水鬼走了以后，老渔夫再来逮鱼，就又和以前一样了。他每天晚上，都是逮很少的鱼，甚至是一条鱼也逮不到。后来他想想，这两年有水鬼帮忙，也挣够了养老的钱。既然是这样，我以后就在家里安心养老吧，也不再来河里逮鱼了。