中土东海之滨，巨港雄城名号天姥。梯航万国，此其都会。八方夷商舶货，诸藩贡献琛品，无不汇聚于此，经由南北水路、官马驿道，辐散九州一十三行省。
鼎治一朝，锐意维新，兴文教、通西学、励工商、御兵防，国力一时强盛无俩。
而内库、海库两库并起，货殖通财商天下，黄金白银，滚滚而至。
上古史书形容盛世有言：“京师之钱累巨万，贯朽而不可校；太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。”置于鼎治之朝，毫不为过。
此时正值仲夏五月，榴花照眼，鸣蜩声声。天姥城中的中土女子，以火红的石榴花插上发簪，大街小巷，处处榴花欲燃，别样风景，亦引得各样肤色的夷族女子纷纷效仿。
天姥城内，商区、栈房、库区、民居区泾渭分明，虽夷汉杂处，却井然有序。城东近海港地区，乃是朝廷市舶司所在，四面所聚，俱是大的行会组织的会馆。其中与市舶司相距最近，东西对峙而立的，乃是两座巍峨庄重的重檐歇山楼群。雕梁画栋，磨砖对缝青水墙，虽非金碧贵色，恢弘大气却均不输宫殿王府。行人过时，无不仰目。
这东边的一座，中土商贾出入，玄衣绯带的馆丁间杂往来，庄重肃穆，不急不缓。
西边的一座，摩肩擦踵的却都是些高鼻深目、奇装异服的番邦商人。其中的作海水色的蓝衫馆丁，亦是上衫下裤的夷人装束，并非全为中土人众。
只是眼下，西面这会馆里头，人流匆匆，似乎有些紧急的事情要准备。
率众走在最前头的一个中年男子，身着紫檀色帏罗直身，蟠螭玉绦钩，足上绀青绉纱时样履鞋，天仓饱满，富贵端方。
这男子快步而行，见着前面急急火火闯进来的一个面如冠玉的骑装青年，大怒道：“处处寻你不着，五小姐的轿辇很快就到，你倒是还有闲情去赛马！”不由分说叫过一个模样干练的属下，“卢定，速速带大公子去更衣！”
青年虽不作声，脸上却是毫不在乎，随着卢定进了更衣的阁子，忍不住道：“卢定，你是一直跟在我爹身边的。令主那边年年都来人，他又不是第一回接待了，犯得着这么如临大敌么”
卢定拿了套精致锦衣过来，笑道：“这回不一样，舵主既然是让大公子去接待五小姐，我看哪，舵主是想和令主攀亲家了。”
这大公子，正是海库在天姥城分舵舵主潘知寿的长子潘少如。海库航海所用之舰船，十之有六为内库船厂制造；交易货物，亦大量自内库采购。海库天姥分舵日常事务，相当一部分便是与内库沟通交涉。内库与海库之间每年就舰船和货物各有一次大议价，皆是两边主事级别的人物参与。
潘少如惊了一惊，道：“听说那五小姐今年都二十三了，比我还年长三岁。爹想让我娶她”
卢定掩口咳嗽了声，道：“女大三，抱金砖。令主可就两个宝贝女儿，大的早就嫁了，这个小的啊，不知多少人眼馋着呢。五小姐去西洋督习舰船火器营造七年，上月才刚刚回来。这回和内库商榷船务的事儿，赶上朱三公子另有要务，令主便命五小姐顶替三公子前来。这般大好的机会，舵主可不得紧着些”
潘少如换着衫子，不悦道：“据说朱二小姐是绝色美人儿，五小姐大为不及，是以至今未嫁。我潘少如在天姥城中多少拥趸，为何要娶这样一个又老又丑的女人”
卢定摇头道：“这就是大公子没想通了。五小姐是随母的。你看那左大人能让令主这么多年痴心不改，必然有其过人之处……”他以手掩了唇，别有深意道：“……人们都说，是内媚……”
潘少如会意，笑道：“是么，那我倒是该见识见识。”
卢定又正色道：“大公子切莫唐突了这位五小姐，舵主此前让在下去打听过她。据说这五小姐年纪小的时候，倒是个挺好相与的姑娘，后来也不知遇到了什么事儿，竟是性情大变了。一般人啊，都不敢在她手下做事，说是那五小姐办起公事来日夜不分，宵衣旰食的，一般人都吃不起这个苦。她行事啊，也甚是强势的了。”
潘少如哼道：“女人强势那是她没遇到过强势的男人，遇到过了，自然就会被治得服服帖帖的了。”
卢定笑道：“大公子眼下还是恭敬些，要治啊，成婚之后随便治。”
潘少如不耐烦道：“我知道，不用啰嗦。这位姑奶奶我虽惹不起，却有人惹得起！”
卢定试探道：“大公子说的是……内库勘主傅生”
潘少如系好了衣带，道：“不错。我原本想着若是内库那不着四六的堂主和这位五小姐谈，可能没什么看头。听说那堂主本就和朱家关系匪浅。这些年内库海库的交易价格能这么好谈下来，还真靠的就是堂主和令主的私交，两边各让一步，利益均沾。但这回既是那个不讲人情的勘主傅生来谈……啧啧，怕是有好戏看了。”
舵主潘知寿和大公子潘少如率众在会馆之前两列排开，地铺红毯香花而迎，十分隆重。
不少西洋商贾早先在家乡便听闻过朱五小姐专精舰船火器营造之名，这回听说朱五要来海库会馆，便特地前来观瞻。亦有人是为了一睹海库令主子女的风采，特来看个热闹。一传十十传百的，这道路两侧竟是人头攒动，熙攘喧闹。
遥遥只见四人打马而至，二女二男，俱是中原人的装扮。两名女子一衣白，一衣红，皆戴了遮阳帷帽，看不大清面容。
海库令主不喜子女张扬，所以以前三公子来时，所带扈从亦不过两三人。潘知寿等见怪不怪，迎上去施礼。
四人翻身下马，白裙的女子撩起帷帽乌纱，笑意清浅，拱手还礼道：“朱尾见过潘舵主和诸位舵众。初来乍到，还望诸位多多关照。”又向潘知寿笑道：“潘舵主是长辈，勿要多礼。”
潘知寿使了个眼色，潘少如上前彬彬然施礼道：“在下潘少如，想必三公子已经向五小姐提及过了。五小姐这段时日在天姥城下榻，有何吩咐，告知在下一声即可。”
朱尾解开帷帽系带，将整个帽子揭了下来。潘少如一见，竟是大吃一惊，把将将要说的话，又咽回了肚子里。
也不光是潘少如，所有舵中此前耳闻过朱五小姐旧事之人，全都有一瞬的惊愕。
人皆言，朱五小姐年二十有三，而云英未嫁。